Joachim Vernau trafia do berlińskiej śmietanki towarzyskiej. Niebawem wżeni się we wpływową rodzinę Zernikow. Poza tym jego przyszły teść, Utz, chciałby go zatrudnić w swojej kancelarii adwokackiej. Awans Vernaua to tylko kwestia czasu i jego nienagannego zachowania. Wydarza się jednak coś nieoczekiwanego. Pewnego dnia w progu rodzinnej posiadłości Zernikow staje stara kobieta. W dłoni trzyma formularz napisany po rosyjsku. Kobieta chce, żeby Utz złożył na nim podpis. Vernau ją zbywa, ale prosi swoją koleżankę ze studiów o przetłumaczenie pisma. Niedługo potem dowiaduje się z gazety, że zwłoki nieznajomej zostały wyłowione z Landwehrkanal...